Opuntia ficus indica, L. Mill. 1768
En Lanzarote, se cultiva una especie original de México, identificada perfectamente con la Isla. Es la llamada aquí, tunera, en el resto de España, chumbera y en México, nopal.
Es un cactus comestible, adaptado a zonas áridas, que acumula agua en sus tallos o pencas y que tiene bellas flores amarillas o anaranjadas, con frutos deliciosos, refrescantes y saludables. Toda la planta es utilizable por sus características nutritivas, sus vitaminas y sus agentes antioxidantes.
La tunera o nopal fue introducida en las Islas Canarias y en el sur de la Península Ibérica, durante el siglo XVI, por lo que lleva naturalizada en Lanzarote desde hace cinco siglos. La planta fue muy útil para evitar la erosión y suministrar alimentos de gran valor nutritivo. Más tarde, en el primer cuarto del siglo XIX, fue introducida la cochinilla del carmín (Dactylopius coccus, Costa, 1868), para producir colorante de gran valor económico y social, aportando a Lanzarote una buena parte de su presupuesto, tanto, que la tunera dejó de tener importancia como alimento, para dedicarse las plantaciones a la producción de colorante, el carmín y el ácido carmínico.
Pero a finales del siglo XIX y durante la primera mitad del siglo XX, la producción de carmín natural decayó por el desarrollo de los colorantes artificiales, más baratos. Actualmente, el carmín natural, vuelve a tener importancia, al disponer de estudios en que se asevera que los colorantes artificiales, dada su masiva aplicación a los alimentos, pueden ser perjudiciales para la salud.
Desde hace unos quince años, las tuneras de Lanzarote están amenazadas por una plaga muy difícil de erradicar, la cochinilla silvestre del carmín (Dactylopius opuntiae), que procedente de México (posiblemente con la importación de frutas), está destruyendo las tuneras, tanto de Canarias como de la Península Ibérica y Marruecos.
Por ello, se necesitan proyectos de desarrollo que mantengan el cultivo del carmín, a la vez que se proyecten sistemas de lucha biológica contra las plagas.
Lanzarote, a pesar del declive, ha seguido cultivando y almacenando carmín natural y ahora se dispone de un Centro Transformador de la Cochinilla, colaborando la Asociación Milana, que ofrece al visitante numerosos productos basados en la tunera y la cochinilla. Adquiriendo estos productos, que son bellos, saludables y útiles, el turista colabora de forma efectiva en la conservación del patrimonio agrícola, cultural y económico de Lanzarote.
Invitamos al turista a visitar los campos de tuneras de Guatiza y Mala, muy cerca del Jardín de Cactus (Guatiza) y de la Asociación Milana (Mala), cuyos afiliados, le enseñarán gustosamente, las grandes aplicaciones que tiene la tunera y la cochinilla, le ofrecerán productos fabricados con el colorante y podrán llevarse algunos recuerdos bonitos, útiles y a precio justo.
Visítenos, son bienvenidos y nos alegramos de tenerlos con nosotros.